El Astrónomo Errante

Debido al gran desarrollo que ha tenido en los últimos años la fotografía digital, cada vez somos más los astrónomos aficionados que nos adentramos en la astrofotografía. Las cámaras réflex digitales (DSLR) son cada vez más baratas y con más prestaciones. Las cámaras CCD específicas para astronomía también se han beneficiado de un mercado cada vez más amplio que permite la producción en masa y  por ello el abaratamiento de los costes de producción. Aún así, la fotografía astronómica sigue siendo una afición cara. No solamente debemos adquirir la cámara sino también el telescopio, la montura y otros complementos, que deben ser de alta calidad si pretendemos obtener un resultado decente.

Permitidme que defina que es la astrofotografía: captar y registrar los fotones que llegan desde objetos del Universo que se encuentran o provienen de fuera de nuestro planeta para obtener de ellos una imagen permanente.

Parece, y lo es, una definición muy amplia. Un paisaje que muestre una puesta de sol, una toma nocturna de la ciudad en la que se vea la Luna, el registro de una estrella fugaz, los planetas, las constelaciones, y de ahí  hasta una galaxia lejana, todo es astrofotografía, siempre que la intención de la foto sea reflejar un objeto astronómico. No incluyo a propósito en esta definición el motivo de este registro. Puede ser puramente estético, como la mayoría de las astrofotografías que realizan los aficionados, o de carácter científico (astrometría, fotometría, espectrometría,…).

Tan amplia definición abarca una infinidad de técnicas diferentes de registro, con equipos tan simples como una cámara compacta, o muy complejos, como grandes instrumentos con cámaras CCD, y que se pueden realizar de forma rápida y espontánea las primeras, o con métodos estudiados y bien planificados las segundas. Entre medias caben todas las demás posibilidades.

En este artículo vamos a hablar de aquella fotografía astronómica a la que la mayoría de nosotros nos referimos cuando hablamos, impropiamente, de astrofotografía, aquella que registra objetos de cielo profundo. Es, en principio, la más complicada de realizar. En el resto del artículo me referiré siempre a este tipo de astrofotografía aunque no lo cite explícitamente.

Muchos aficionados pasamos a la astrofotografía con nuestros equipos de observación visual intentando adaptarlos para su nueva función. Entonces es cuando nos damos cuenta de lo complicado de este “arte”. Empezamos con medios precarios en un intento desesperado de obtener algún indicio de posibilidad de lograr captar algún fotón despistado… La astrofotografía requiere ser disciplinado, metódico y tener mucha, mucha paciencia.

Este ha sido mi caso. Tras varios años, he ido recopilando más y más material, instrumentos y experiencia. Voy “reciclando” todo lo que puedo, procurando invertir el menor capital posible en cada paso. En este artículo os voy a exponer mi experiencia en el uso de una simple y barata cámara web para realizar guiado. Esta cámara primero la usé, y la sigo usando, para fotografía planetaria, después para fotografía de cielo profundo y finalmente para guiado.

Para realizar astrofotografía de larga exposición es fundamental contar con un sistema de seguimiento preciso. Sin él, las estrellas aparecen como manchones y/o líneas más o menos erráticas que se repiten en todas ellas, causando el efecto al que nos referimos en fotografía convencional cuando decimos que  “la foto está movida” y que se soluciona fácilmente aumentando la luz (uso de flashes), reduciendo la exposición y/o usando trípodes.

Tomas individuales realizadas con seguimiento, sin guiado (arriba izquierda) y con guiado (arriba derecha). Resultado final (abajo), 15 tomas de 3 minutos a ISO 1600 preprocesadas con IRIS 5.5 (5 darks, sin flats). Procesada con Photoshop CS. 06 de Nov. de 2007, de 23:38 a 00:24. Cerro Alberche (Toledo)

En la astrofotografía de larga exposición la cosa se complica ya que, evidentemente, no podemos usar ninguno de los métodos anteriormente citados. Las estrellas deben aparecer como círculos perfectos, las más débiles deben ser puntuales. Además, si conseguimos que una estrella esté centrada en un píxel, aparecerá más brillante y contrastada que si su luz se desparrama entre varios píxeles. Por ello es tan importante realizar un buen seguimiento como un buen enfoque.

En un mundo perfecto, las monturas realizarían un seguimiento preciso, es decir, compensarían el movimiento de la Tierra y nos permitiría obtener imágenes perfectas. Nuestras monturas no sólo no son perfectas sino que son claramente imperfectas, sobre todo las de los aficionados que, como yo, tenemos recursos limitados a la hora de adquirir material de mayor calidad. Esto no quiere decir que no se pueda hacer astrofotografía con equipos modestos.